Мабуть, найбільш заплутаним аспектом, з яким стикаються покупці, які шукають пристойну пляшку коньяку, є використання загальних термінів, таких як VS, VSOP та XO. Великі коньячні будинки, такі як Hennessy, Martel, Courvoisier та інші, використовують їх для опису своїх високо купажованих коньяків. Ці великі компанії купують свої коньяки приблизно у 5000 дрібних виробників та купажують їх разом. Часто ці купажі можуть містити до 2000 різних коньяків від окремих виробників.
Правил, що регулюють коньяк, багато, але по суті він повинен бути подвійно дистильованим, а остаточна дистиляція має бути від 67 до 72 градусів (за об’ємом алкоголю). Може знадобитися кілька десятиліть, щоб міцність природним чином знизилася до тієї, яку п’є більшість із нас, до 40 градусів. Цей природний процес відбувається шляхом випаровування, втрачений алкоголь відомий як «Part des Anges», «Частка ангела». Щоб уникнути очікування та мінімізувати витрати, торговці розбавляють молоді коньяки, часто додаючи цукровий сироп та карамель. Ці добавки надають кольору та пом’якшують вогняні ефекти. На відміну від цього, витримані коньяки природним чином розвивають багатші якості та більшу індивідуальність своїх смаків.
Щоб встановити стандарти витримки в деревині, великі торговці створили терміни, які ми бачимо на полицях магазинів: VS (Very Special) Cognac, VSOP (Very Special Old Pale) Cognac та Napoleon Cognac. Коньяки повинні витримуватися в дубових бочках, і хоча дистиляція не дозволяється після 31 березня, вона зазвичай завершується приблизно до Різдва. Офіційна витримка починається одразу після останнього офіційного дня дистиляції, тобто 1 квітня. Коньяки VS повинні витримуватися в деревині щонайменше 2 роки, коньяки VSOP – 3 роки, а коньяки Napoleon – 6 років. На практиці більшість коньячників зберігають свої коньяки в деревині довше, ніж мінімальний термін.
Технічно коньяк XO не має жодних додаткових юридичних вимог до віку, окрім коньяку Napoleon. Термін «XO» був створений близько півстоліття тому компанією Hennessy для опису своїх найстаріших коньяків. У ті часи це зазвичай означало коньяки із середнім (не мінімальним) віком близько 25 років. Сьогодні, на жаль, через тиск на обсяги продажів, більшість коньяків XO мають вік менше 10 років.
Чим коньяк XO відрізняється від VSOP ТА XXO?
Пляшки VSOP (Very Superior Old Pale) значно молодші за XO, потребуючи щонайменше чотирьох років витримки. XO (Extra Old) – наступна офіційна категорія, для якої потрібна десятирічна витримка, а крім неї є XXO (так, ви здогадалися – Extra Extra Old), якому має бути чотирнадцять років.
Коньячні майстри використовують коньячні спирти різного віку, щоб додати різні характеристики купажу. Деякі VSOP містять коньячні спирти, які здебільшого є XO, але можуть містити набагато молодші спирти для яскравості, тим самим класифікуючи їх як VSOP.
Існують різні неофіційні заяви про вік та інші терміни, такі як Napoleon та hors d’âge.
Так багато етапів виробничого процесу впливають на кінцевий продукт коньяку, але загалом чим довше коньяк стоїть у бочці, тим насиченішим, горіховішим і складнішим він стає. У світі коньяку існує зв’язок між віком і ціною, причому VS зазвичай найдоступніший, а XXO і вище мають найвищі ціни.
Як п’ється коньяк XO?
Хоча яскрава та вогненна молодість купажів VS чудово підходять для коктейлів, нюанси та складність XO, ймовірно, втрачаються в суміші з такими сильними інгредієнтами. Він все одно був би чудовим, особливо у простому хайболі, але все ж найкраще він смакує соло.
Коли ми кажемо самостійно, ми маємо на увазі або чистий як аперитив, або з кількома краплями води, як це подобається деяким любителям коньяку. Це, як і трохи льоду, трохи розбавляє коньяк для більш м’якого смаку та часто розкриває нові аромати, такі як фруктові, квіткові та/або пряні нотки. Якщо XO хорошої якості, вам захочеться повільно ковтати та знаходити свій шлях між рідиною та її шарами без інтенсивно ароматизованих змішувачів… але, як і золоте правило вживання, насолоджуйтесь ним так, як вам подобається!
